Após os incêndios em Maui, os riscos para a saúde humana permanecem no ar, na água e até mesmo nos edifícios sobreviventes

Por Andrew J. Whelton

Atualizado em: 12 de agosto de 2023 / 20h45 / A conversa

Andrew J. Whelton é professor de Engenharia Civil, Ambiental e Ecológica e diretor do Healthy Plumbing Consortium e Center for Plumbing Safety da Purdue University.

As pessoas que regressam ao que resta da cidade costeira de Lahaina, no Havai, e a outras comunidades de Maui, depois de um dos incêndios florestais mais mortíferos do país, enfrentam mais perigos, para além dos 2.200 edifícios e dezenas de vidas já perdidas. Os incêndios também deixaram riscos persistentes para a saúde dos seres humanos e da vida selvagem.

Quando os incêndios se espalham pelas comunidades, como temos visto com mais frequência nos últimos anos, eles queimam estruturas que contêm madeira tratada, plásticos, tintas e resíduos domésticos perigosos. Eles queimam veículos e derretem canos de água de plástico. Todos esses itens liberam gases e partículas tóxicas.

Muitos poluentes transportados pelo ar caem no chão e, quando detritos ou poeira são levantados, partículas perigosas podem entrar no ar, onde as pessoas podem facilmente inalá-las.

Os produtos químicos também podem contaminar o abastecimento de água. Em 11 de agosto de 2023, o condado de Maui emitiu um alerta de "água imprópria" para áreas de Lahaina e Upper Kula que foram afetadas por incêndios florestais, alertando os residentes para usarem apenas água engarrafada para beber e cozinhar, e não dependerem de água fervente da torneira por causa de o risco de produtos químicos nocivos.

Como engenheiro ambiental, trabalho com colegas para ajudar as comunidades a responder e a se recuperar de incêndios florestais e outros desastres, incluindo o incêndio Marshall no condado de Boulder, Colorado, e o incêndio Camp que destruiu Paradise, Califórnia. Lahaina e outras comunidades de Maui enfrentam riscos semelhantes no futuro.

Hoje analisei as últimas imagens de satélite para identificar edifícios destruídos pelos incêndios florestais em Maui. Lahaina praticamente desapareceu. Minhas últimas novidades para @WSJGraphics.https://t.co/srzjb5m7zB pic.twitter.com/H9ZJsOwtMh

Os residentes que regressam aos seus bairros queimados provavelmente encontrar-se-ão rodeados de perigos. Alguns são óbvios, como vidros quebrados, pregos e recipientes de gás natural danificados. Linhas de energia e linhas de gás quebradas podem estar energizadas ou vazando.

Menos óbvios são os perigos químicos que podem ir muito além da zona de incêndio.

A fumaça preta de um incêndio é um sinal de combustão incompleta que pode produzir milhares de produtos químicos quando a madeira e os plásticos queimam.

Produtos químicos como benzeno, chumbo, amianto e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs, são comuns em cinzas, escoamento e, às vezes, em sistemas de água após incêndios.

A exposição a altos níveis de produtos químicos às vezes pode causar danos imediatos, como náuseas, vômitos, tonturas, erupções cutâneas e problemas respiratórios. Por estas razões, é fundamental proteger as pessoas, especialmente as crianças e as pessoas com problemas de saúde, da exposição.

As autoridades de saúde estaduais recomendaram que os residentes usassem sapatos fechados, respiradores N95, luvas resistentes a produtos químicos e outros equipamentos de proteção ao examinarem os detritos de propriedade.

Quando os destroços do desastre forem removidos por profissionais, os empreiteiros usarão trajes Tyvek e possivelmente respiradores para proteger sua saúde.

Mesmo edifícios considerados estruturalmente seguros podem conter poluentes que os tornam inseguros para a saúde humana.

Partículas e vapores podem entrar nos edifícios através de frestas, portas, janelas e outros portais. Alguns destes poluentes depositam-se nas superfícies, enquanto outros penetram nos tecidos, aderem às paredes e entram nas condutas de ar.

Freqüentemente, os edifícios devem ser limpos ou descontaminados profissionalmente por empresas de remediação de incêndios florestais. Limpar superfícies e dutos, substituir filtros de ar e instalar filtros HEPA também podem ajudar.

A água potável é outra preocupação séria após os incêndios urbanos.

Os incêndios florestais podem tornar o encanamento externo ou interno do próprio edifício inseguro de duas maneiras. A perda de pressão da água pode permitir a entrada de poluentes nas tubulações. O condado de Maui citou esse risco ao emitir seu alerta de “água imprópria” em 11 de agosto. Quando os tubos de plástico aquecem, eles também podem se decompor e então lixiviar diretamente produtos químicos para a água.